Milano viene occupata dai tedeschi immediatamente dopo la proclamazione dell’armistizio, senza alcuna opposizione da parte dell’esercito italiano, il cui comandante si arrende e consegna la città alle forze di occupazione. Per la sua importanza economica e politica i tedeschi vi insediano immediatamente comandi, polizia e truppe.
Milano è seconda solo a Roma per numero di ebrei presenti. Secondo il censimento del 1941, ve ne sono circa 9.300 non discriminati (tra italiani e stranieri) e 736 discriminati. Molti sono stranieri fuggiti in Italia dall’Europa orientale o dalla Germania a causa delle persecuzioni. Rispetto a Roma, il capoluogo lombardo offre molte più opportunità di lavoro, e la stessa comunità ebraica locale è più ricca, colta e cosmopolita. In città non esiste alcun quartiere ebraico e gli ebrei sono perfettamente assimilati.
Il comandante della polizia tedesca è Theo Saevecke, un poliziotto professionista nato nel 1911, con ai suoi ordini 155 uomini. Tra questi, il responsabile della persecuzione degli ebrei, il maresciallo maggiore Otto Koch, coadiuvato dal maresciallo Helmut Klemm.
Il 25 aprile [1944] alle ore 19.20 si è presentato al funzionario di P.S. di turno in Questura il Maresciallo tedesco della P.S. Koch per informare che aveva proceduto in Bedero Valcuvia […] all’arresto dell’ebreo Selinskj Leo e che le masserizie e gli indumenti di proprietà dello stesso contenuti in bauli, casse e piccole valigie venivano poste a disposizione di questo Ufficio per la distribuzione ai poveri. [rapporto della Questura di Varese, Archivio di Stato di Milano, Questura e Prefettura di Varese, b. 3]
A Milano non operano bande specializzate nell’arresto degli ebrei alle dirette dipendenze dei tedeschi. Koch sembra preferire il sistema più tradizionale dei confidenti singoli, che sono numerosi e volenterosi nel denunciare e far arrestare oppositori ed ebrei. Vi sono anche i collaboratori occasionali, spesso spinti alla delazione da motivi personali.
Come a Roma però, vi sono diversi uffici di polizia e bande fasciste che diffondono il terrore tra la popolazione, e questo nonostante l’impegno del prefetto Mario Bassi, che tenta inutilmente di combattere il diffuso illegalismo prodotto dal proliferare di corpi armati autonomi in città.
Il responsabile del carcere di San Vittore è il maresciallo Leander Klimsa, che lavora con la collaborazione del maresciallo Franz Staltmayer. La ferocia di quest’ultimo rimarrà indelebilmente impresso nella memoria della città. Gli ebrei catturati sono detenuti in condizioni tremende, non di rado sottoposti a torture e orribili umiliazioni.
A Milano, tuttavia, è attiva un’ampia rete di solidarietà e aiuti, spesso gestita dal clero cattolico. Una delle organizzazioni più attive è quella messa in piedi da Fernanda Wittgens, direttrice della Pinacoteca di Brera. Wittgens gestisce un’ampia struttura di sostegno agli ebrei in fuga, soprattutto per le fughe in Svizzera. Arrestata dalla polizia fascista, viene condannata dal Tribunale speciale per la difesa dello Stato a quattro anni di prigione, assieme ad alcuni complici.
Complessivamente, da Milano sono deportate 312 persone di “razza ebraica”.
